Costumamos medir a degradação da Amazônia em hectares desmatados e queimados. Desmatamento e queimadas continuam sendo a principal referência para avaliarmos a perda de integridade da maior floresta tropical do planeta. Mas outra transformação, igualmente profunda e potencialmente irreversível, avança de forma muito menos perceptível: a degradação de seus ecossistemas aquáticos. A Amazônia abriga a maior bacia hidrográfica do planeta, formada por rios de águas brancas, pretas e claras, milhões de igarapés, lagos, praias fluviais, paranás, furos, várzeas, igapós e extensas áreas úmidas em territórios de nove países.
Essa extraordinária rede de ambientes conecta rios, florestas e pessoas, molda paisagens, sustenta uma biodiversidade incomparável e garante modos de vida de milhões de amazônidas. Mais do que um conjunto de rios, ela constitui uma intrincada infraestrutura ecológica da Amazônia. Os pulsos anuais de inundação transportam sedimentos, fertilizam florestas, regulam migrações de peixes, dispersam sementes e mantêm processos ecológicos que fazem a Amazônia funcionar. Quando essa conectividade é rompida, toda a floresta perde capacidade de se manter resiliente.
É justamente sobre essa infraestrutura ecológica que empreendimentos humanos como a construção de hidrelétricas, a urbanização e a mineração, em especial o garimpo de ouro vêm produzindo impactos crescentes. Muito além do mercúrio, da violência, das invasões de terras indígenas e do desmatamento, o garimpo contemporâneo, altamente mecanizado e frequentemente organizado em escala empresarial, passou a transformar de forma irreversível, rios inteiros. Altera canais fluviais, revolve sedimentos acumulados durante séculos, assoreia igarapés, elimina praias de reprodução de quelônios e outras espécies, aumenta a turbidez das águas e mobiliza mercúrio ao longo das cadeias alimentares. Os danos extrapolam os locais de extração e percorrem as bacias hidrográficas de forma sistêmica com seus efeitos atingindo milhares de quilômetros.
O caso da Terra Indígena Munduruku ilustra essa transformação. Relatórios do Greenpeace mostram que a rápida expansão do garimpo vem convertendo trechos inteiros da rede hidrográfica em paisagens degradadas, comprometendo a qualidade da água, a pesca, a biodiversidade e a segurança alimentar das comunidades. Segundo a rede MapBiomas, 92% da área garimpada do Brasil está na Amazônia e 77% dessas áreas localizam-se a menos de 500 metros de rios, lagos ou igarapés. O garimpo depende da água e, por isso, seus impactos acompanham o fluxo das águas.
A fragilidade na proteção de terras indígenas, unidades de conservação, a existência de uma grande extensão de florestas públicas não destinadas e a falta de critérios rigorosos de controle sobre este tipo de atividade têm levado a um aumento de escala dessas atividades, dos danos sociais e ambientais causados. Igarapé Grande na bacia do rio Parauari ainda não registra garimpo, mas é ameaçado pela atividade / Crédito: Carlos Durigan Mais do que degradar ambientes, essa atividade rompe processos ecológicos. Compromete a renovação das várzeas, interfere na migração de peixes, reduz a dispersão de sementes realizada por espécies frugívoras, simplifica habitats aquáticos e contamina organismos ao longo das cadeias alimentares. A perda de integridade dos rios reduz também sua capacidade de produzir alimentos, sustentar economias locais e manter culturas profundamente ligadas às águas.
As consequências extrapolam a dimensão ambiental. Povos indígenas, comunidades ribeirinhas e populações urbanas dependentes da pesca convivem com insegurança alimentar, riscos à saúde pela contaminação por mercúrio e conflitos crescentes. Em torno do garimpo prosperam organizações criminosas, grilagem de terras e economias ilegais. Não são problemas isolados, mas diferentes expressões de um mesmo processo de degradação.
Esse cenário expõe ainda um paradoxo que vai além das questões legais e normativas que deveriam regular a atividade garimpeira. O Código Florestal define que se deva proteger cursos d’água e suas margens como Áreas de Preservação Permanente, reconhecendo seu papel para a conservação da biodiversidade e dos recursos hídricos. Ainda assim, assistimos à degradação dos próprios leitos fluviais em uma escala impensável para qualquer outro ambiente protegido. Como chegamos a esse paradoxo?
Como naturalizamos a destruição justamente dos elementos naturais que estruturam a maior floresta tropical do planeta? E como ainda vemos avançar uma atividade tão danosa sem controle? Responder que o problema é apenas o garimpo ilegal já não é suficiente. Um estudo recente do Climate Policy Initiative (CPI/PUC-Rio) demonstra que a legislação mineral brasileira continua baseada na imagem de um garimpo artesanal de pequena escala, enquanto a realidade amazônica é marcada por operações mecanizadas, cadeias empresariais complexas e controles ambientais claramente insuficientes para proteger ecossistemas de tamanha sensibilidade.
O debate nacional concentra-se, legitimamente, na origem do ouro e nos mecanismos de controle sobre o mercado do produto, mas ainda dá pouca atenção ao destino dos rios onde as atividades têm se expandindo. Essa mudança de perspectiva é urgente, sobretudo em um momento em que a Amazônia enfrenta secas recordes, cheias extremas e alterações cada vez mais intensas em seu regime hidrológico. Degradá-los significa reduzir a resiliência da própria Amazônia. O ouro retirado dos rios rapidamente desaparece nas cadeias globais de comércio e leva riqueza a um grupo reduzido de pessoas.
Os rios permanecem, ou pelo menos deveriam permanecer. Se perdermos essa rede complexa de ecossistemas aquáticos, perderemos muito mais do que rios. Perderemos a capacidade da Amazônia de continuar sendo Amazônia.